Nova tecnologia utiliza catalisadores de neodímio para fabricar um composto mais resistente, voltado principalmente aos pneus de veículos elétricos e caminhões

Borracha sintética – A China iniciou a operação de uma fábrica dedicada à produção de borracha sintética desenvolvida com catalisadores de terras-raras, tecnologia considerada estratégica para a fabricação de pneus destinados a veículos elétricos e caminhões.

A planta industrial pertence à Dushanzi Petrochemical, subsidiária da PetroChina, e foi desenvolvida em parceria com o Instituto de Química Aplicada de Changchun. Após a conclusão dos testes, a unidade entrou em funcionamento em 16 de julho com capacidade para fabricar até 100 mil toneladas do composto por ano.

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O empreendimento representa a etapa de industrialização de uma tecnologia resultado de mais de 60 anos de pesquisas conduzidas por cientistas chineses. O processo utiliza catalisadores produzidos a partir de neodímio, um elemento de terras-raras cuja cadeia de produção é amplamente controlada pela China.

A borracha de butadieno figura entre os materiais sintéticos mais empregados pela indústria devido à elevada durabilidade e resistência ao desgaste. Na versão produzida com catalisadores de terras-raras, entretanto, o composto apresenta desempenho superior em diversos aspectos. Entre as vantagens apontadas estão maior resistência mecânica, melhor comportamento em baixas temperaturas, menor aquecimento durante o uso e maior resistência a rasgos quando comparada à borracha fabricada com catalisadores convencionais, como os de níquel.

De acordo com o Instituto de Química Aplicada de Changchun, essas propriedades tornam o material especialmente indicado para pneus de veículos elétricos, que suportam cargas maiores por causa do peso das baterias e enfrentam elevados níveis de torque. A tecnologia também pode ser aplicada na produção de pneus para veículos pesados.

Redução da dependência da borracha natural

Além do desempenho técnico, o projeto integra os esforços chineses para diminuir a dependência da borracha natural. Enquanto esse insumo é obtido por meio da extração do látex de seringueiras, a versão sintética é produzida principalmente a partir de derivados do petróleo, como butadieno e estireno.

Estudos publicados pelo Instituto de Química Aplicada de Changchun indicam que o investimento chinês nesse segmento começou ainda na década de 1950, motivado pela limitação no acesso à borracha natural e pelas restrições tecnológicas impostas por países ocidentais.

Na década seguinte, pesquisadores chineses divulgaram o primeiro trabalho científico do mundo sobre a síntese da borracha cis-butadieno utilizando catalisadores de terras-raras, consolidando a posição pioneira do país nessa área. Desde 2006, o instituto mantém cooperação com a Dushanzi Petrochemical para transformar os avanços obtidos em laboratório em processos industriais.

Material considerado estratégico

O caráter estratégico da borracha sintética também foi destacado pelo Instituto de Pesquisa da Sinopec. Em um estudo publicado em 2020, os pesquisadores classificaram o material como um “importante recurso estratégico nacional”, ressaltando sua relevância para setores como transporte, indústria, defesa e fabricação de bens de consumo.

A tecnologia já começou a ser empregada em projetos industriais. A Shandong Shenchi Petrochemical, por exemplo, desenvolveu pneus para caminhões utilizando uma composição com 50% de substituição da borracha natural por borracha de isopreno produzida com catalisadores de terras-raras, tecnologia igualmente criada em parceria com o Instituto de Química Aplicada de Changchun.

Segundo avaliações realizadas pelo Centro de Testes da Associação da Indústria da Borracha da China, o novo material apresentou taxa de vulcanização equivalente à da borracha natural e desempenho básico superior ao de produtos importados, alcançando características bastante próximas às da matéria-prima convencional.

Para os pesquisadores envolvidos no projeto, a adoção dessa tecnologia poderá ampliar a capacidade de produção doméstica, reduzir o déficit de borracha natural e fortalecer a autossuficiência da China em um insumo considerado essencial para diferentes segmentos da economia e da indústria.

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(Com informações de O Globo)

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